按照满清的规矩，内务府三旗每年各选一次秀女，户部则每三年在八旗中选一次秀女。而且参选的都必须是有相当地位的人的女儿；京官须满蒙正五品武职以上，汉军文职笔贴式以上及武职正六品以上；外任则需正五品文职以上，武职从三品以上等等官员的女儿，而且还必须是不得缠足。而一般职衔不够，闲散人员，兵丁及革职人家的女儿，是没有资格参加的。

 正因为参选秀女者出身不低，因此她们一旦入选，就或者进入皇帝的后宫，或者支配宗室皇子皇孙。虽然说高处不胜寒，危机四伏。但是更有可能光宗耀祖，因此这些满洲家的小姐们在娘家时，家人都不敢小觑，都对她们宠爱备至，人称“当家姑奶奶”。