通过女主人公安娜的追求爱情悲剧，和列文在农村面临危机而进行的改革与探索这两条线索，描绘了俄国从莫斯科到外省乡村广阔而丰富多彩的图景，先后描写了150多个人物，是一部社会百科全书式的作品。。十九世纪的圣彼得堡，女主角安娜原来是一名政府要员的贵夫人，却在一次旅行中跟英俊的军官维朗斯基坠入情网，返家后仍保持来往。此事后来被丈夫卡伦汀发现，安娜要求离婚却遭到拒绝，卡伦汀威胁她将因此再也见不到她心爱的儿子。安娜投奔维朗斯基，过了一段虽然短却幸福快乐的日子。过了不久，维朗斯基对这段情开始感到厌倦，渴望重新恢复在军中无拘无束的日子，而安娜则日益思念着她的爱子，最后在绝望中撞火车自杀。