通過女主人公安娜的追求愛情悲劇，和列文在農村面臨危機而進行的改革與探索這兩條線索，描繪了俄國從莫斯科到外省鄉村廣闊而豐富多彩的圖景，先后描寫了150多個人物，是一部社會百科全書式的作品。。十九世紀的圣彼得堡，女主角安娜原來是一名政府要員的貴夫人，卻在一次旅行中跟英俊的軍官維朗斯基墜入情網，返家后仍保持來往。此事后來被丈夫卡倫汀發現，安娜要求離婚卻遭到拒絕，卡倫汀威脅她將因此再也見不到她心愛的兒子。安娜投奔維朗斯基，過了一段雖然短卻幸福快樂的日子。過了不久，維朗斯基對這段情開始感到厭倦，渴望重新恢復在軍中無拘無束的日子，而安娜則日益思念著她的愛子，最后在絕望中撞火車自殺。